笋壳鱼体形略偏长、粗壮，前段略呈圆柱形，后部稍扁。吻短而钝，头宽大而扁平，眼小而高，位于头背最高处。体色为黄褐色，容易随生活环境而变化。体侧有5-6个纵向深褐色大斑块，腹部淡黄色，鳍上常有纵向的深褐色条纹或深褐色小斑点。

     笋壳鱼为肉食性鱼类，但与其他肉食性鱼类如斑鳢和鳜鱼等相比，它生性并不凶猛。其食物组成随不同的生长阶段而不同，鱼苗阶段主要以轮虫类、枝角类、桡足类及底栖水生昆虫幼体和环节动物为食；成鱼主要以水中的各种小鱼、小虾、甲壳类、软体动物、水生昆虫及幼体为食，也食一些新鲜的动物肉碎屑等。对食物先窥视后吞食，不追逐捕饵。耐饥饿能力很强，一次饱食后可多天不摄食。 在人工培育条件下，1.5厘米以上鱼苗可摄食家鱼鱼苗和虾苗。